「うはーーー、キンモクセイのいい香りっ！」

放課後、レナが宝探しに出かけて二人だけの帰り道。

雛見沢もずいぶん涼しくなってきた。気がつけばひぐらしの声はもう聞こえない。

今日の魅音はやけに嬉しそうにはしゃいでる。そんなに秋が好きなのか……？

「ねえ圭ちゃん、そう思わない？」

「濃厚すぎてむせっかえりそうだ……。」

魅音には悪いが、正直、ちょっと気持ち悪い。

「えー、圭ちゃんはこの香り、嫌いー？」

「いやー……なんつーか、トイレの芳香剤？」

「こーーーーーらっ！人工の香りと一緒にしちゃ失礼だよっ！」

「………誰に？」

「へ？………………キ、キンモクセイ……。」

「………ぷ。」

―――困ったように呟く姿が妙におかしくて、俺は思わず吹き出してしまった。

「け、圭ちゃんっ！………ほら、ちゃんと嗅いでごらんっ！」

真っ赤な顔で俺の手を強引に取る魅音に、少し離れた草むらまで連行された。

さわさわ……さわわ………。

秋風が辺りの草を揺らすたびに、遠くからほのかな香り。

「――キンモクセイか。」

「ほら、このくらい離れればそんなにキツくないでしょ？」

「………………。」

甘い、それでいてさわやかな香り。その花の色にふさわしい、オレンジ色の、香り――。

「――どう、圭ちゃん。………聞くまでもないか。」

瞳を閉じて鼻から何度も呼吸を繰り返す俺を、魅音は軽く笑った。

けれどそれはバカにするとかそんな笑いじゃなく、わかってもらえた喜びの笑いだった。

「圭ちゃん。はじめて雛見沢に来た時って、何の匂いがした？」

その心地よい香りに包まれて呆けている俺に、唐突に魅音が聞いてきた。

「え、うーーーん……。草の、匂い……かな。」

「んー、まあそうだろうね。」

俺のなんともひねりのない答えにも、魅音は笑わなかった。

「じゃあさ圭ちゃん。都会はどんな匂いがした？興宮もまあ開けてはいるけど、圭ちゃんとことは大違いでしょ？」

「んーーーーーーーーー………。」

なぜだろう。何も思いつかない。

「あれ？「排気ガス」とか「人いきれ」とか返ってくると思ってたのに…。」

魅音も不思議そうに俺を見つめる。

「………匂いなんて、あったかな……。」

――あの頃俺を取り巻く世界に、色はなかった。真っ白だった。

彩るものが、なかったから。

――なにもなかったんだ。

外界を拒み、自分の殻に閉じこもっていた俺には、音も、匂いも。

何も言えない俺を助けるかのように、魅音が口を開いた。

「――ここにはさ、自然がたくさん残ってる。当たり前にあるべきものなのに、都会にはそれがない。

　……不思議だよね。でもさ、圭ちゃんはもう雛見沢の人間なんだよ。当たり前の自然を受け止めていいんだよ。

　……当たり前の、わた……、仲間たちも。」

「魅音………。」

「――あ、あれ？おじさん何言ってんだろね？あはは…。」

照れくさそうに俺の視線を避け、俺に背を向けた。そして――。

夕日に照らされて光るポニーテールをほどき、その長い髪を風にまかせる。

「こうするとね、身体中に風が吹き抜けて気持ちいいんだよ。」

キンモクセイの香りのする風が、魅音の髪をなびかせてゆく。

風下にいる俺には、その香りがもう魅音のものとしか思えなくなっていた…。

「魅音、俺………、」

「――ん、なあに圭ちゃん？」

魅音が振り向く。逆光にきらめく髪がその穏やかな表情を縁取り、思わず見とれてしまう。

「俺………キンモクセイの香り、好きだ。」